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一个人在胎儿期间，全身大约长有近500万根毛发。这些毛发纤细而且几乎透明，我们称为胎毛。在婴儿出生前，这些胎毛会全部脱落。
一个成年人长有两类基本的毛发。头皮上长的较长的那类毛发称做终毛。而每个人终毛的颜色、形状和粗细程度有很大的区别。就终毛直径的平均尺寸而言，一般在65-75微米之间，但毛干直径的平均尺寸却在不同人身上显示从50微米-100微米不等，前一类主要是纤细的毛发，而后一类是比较粗糙的毛发。短的、纤细的、颜色很浅的毛发我们称做毫毛。青春期由于荷尔蒙分泌的增加，长在阴部、腋下和男性胡须部位的毫毛变的又浓又长，最终形成终毛。
头发一般由角蛋白组成，这是一样可以形成我们手、脚指甲的指甲层和形成皮肤保护层的特殊蛋白质。每一根头发均由三个同心层组成：毛表皮、毛皮质和毛髓质：
外层叫做毛表皮，很薄而且没有颜色，它的作用就是保护含有黑色素的较厚的毛皮质。黑色素最终形成你头发的颜色，而这个颜色将取决于你有什么样的黑色素。真黑素会长出褐色或黑色的头发，金色的头发是非常低的黑色素含量所致。而灰色的头发同样是缺少黑色素的原因。另外年龄、疾病和压力都可以导致黑色素的缺失。你是直发或者卷发是由皮质层决定的，皮质层的横截面如果是圆的，你就是直发。如果是椭圆形状的，你会是卷发或波浪形的头发。最内层被称为毛髓质，它反应了光亮给头发不同色调的颜色，这也就解释了在阳光下头发呈现不同的颜色，但是阴暗处我们却无法辨析出的原因。
无论是纤细的毫毛还是黑厚的头发都完全依仗于孕育头发的毛囊。而成为秃头的男人，头发总是被毫毛替代，这是由于头发孕育失败并且不再产生头发所致。在脱落前，一个人平均长有100，000根头发，而每根头发都会有一个生长周期，即生长期、退行期和休止期：
生长期是指头发有一个2-3年的成长阶段。在;生长期; 内毛乳头里面的成长细胞快速分裂并脱离毛囊进入毛孔，最后角质化形成毛干。同时毛囊变小进入表皮的更深层以获取更多的营养。
退行期阶段是指成长期后的2-4个星期：这是一个更新过程组成部分; 毛囊逐渐萎缩，头发停止生长但是还没有脱落。在退行期;阶段，毛囊收缩到正常长度的1/6，更下面的部分会被毁坏。毛乳头脱落，球茎无法正常供血。
然后毛囊进入休止期，或者2-4个月的休眠。在此阶段当真皮乳头处在休眠期内时，头发不再生长但是依然保留在毛囊之内。
在休止期后头发结束生长周期并进入下一个;生长期。此时，新的毛干形成并且衰老的头发被推出并且脱落。你每天在梳子或枕头上，以及在你洗澡时或浴盆里发现的头发就是休止期脱落的头发。
某些动物的全身的毛发会同时处于一个阶段，并且这些毛发会规律性的同步生长、蜕皮/脱落。这种情况通常是季节性的。但是人类的头发却是异步生长，缘于每根头发都有自己独特的生长周期。任何时候，85-90%的头发处于成长期，而10-15%的头发处于休止期阶段。在正常的生长周期里，一个人每天100根头发会有1根（或者共约100根）脱落，但是这些头发会被新的头发接替。体、毛、眉毛、睫毛等有更短的生长期和更长的休止期阶段，因此它们不会和头发一样长。